,大争之世 ! “楚国使臣屈端大夫求见!”
“宣!”
殿上传下消息,屈端在英淘和蔡义的陪同下登上大殿,只见殿上左右已坐了许多官员,一人面前一方几案,见他进来,纷纷拿眼打量,还有人举袖掩口,与他人窃窃私语。
屈端目不斜视,直趋殿中,深揖一礼道:“楚大夫屈端,见过吴王陛下。”
“屈大夫免礼平身,看座。”
“谢大王!”
在庆忌左首空着一张几案,屈端谢礼,由寺人导引过去坐下。屈端入席就坐,拱手道:“大王收复吴国,可喜可贺。屈端来时,我王再三嘱咐,要代他向大王表示祝贺,愿吴国曰益强大,吴楚友好,百世千年。”
庆忌笑道:“寡人在姑苏城外登基时,楚国便已派来贺使。那时江山未定,姑苏城中犹有夫差乱政,楚国能如此坚定地站在庆忌一边予以支持,寡人铭记于心,吴楚并立于江南,若能世代友好,结成兄弟之邦,亦是寡人所愿。今次贵使来我吴国,不知携有楚王陛下什么使命呢?”
屈端略一犹豫,只好硬着头皮说道:“屈端此来,负有我王两件使命。阖闾袭我郢都时,曾掳走我楚国许多国宝器物,其中许多传承多年,对我楚国意义重大。我王还都后,一直郁郁不欢,无颜入宗庙、告祖先,大王打败夫差,得以一统吴国,我王闻之甚是欢喜,期盼着大王能归还我楚国被掳器物,但吴国新定,百废待兴,我王思及大王曰理万机,分身乏术,于是便遣下臣来姑苏,接收运送我楚国宝物回去。”
“啊!原来屈大夫是为此事而来……”庆忌一听,脸色顿显阴霾,两旁众臣也各自交头结耳,嗡嗡之声不绝。
屈端见此情形,沉不住气道:“大王何故沉吟,其中可有为难之处?”
庆忌道:“寡人与楚国曾并肩以抗阖闾,彼此乃是盟友,阖闾破楚,掳夺楚国宝物,寡人占领姑苏后,亦想将这些器物早早归还楚国,以酬楚国之恩、以全兄弟之义,不过……唉!”
庆忌长叹一声道:“贵使当面,寡人有些话实在难以出口……”
屈端紧张站起道:“大王……但说无妨。”
“屈大夫,实不相瞒!”在庆忌右首,与屈端对坐的一个青年男子忽然拱手道:“夫差苦守姑苏,誓欲与城携亡,为此还先后屠灭过许多世卿公族,并在城中多备引火之物,准备一旦城破,便举火焚城。此事,相信屈大夫亦有耳闻。我王在姑苏城外登基时,贵国贺使与其他诸国贺使前来,对夫差所为都是知道的。”
屈端心中不安起来,情知这最重要的一件差事怕是要多生波折了,他强笑一声,说道:“这位,想必就是吴相孙武大夫了?”
“正是在下!”
“孙相国大名,屈端仰慕久矣。”屈端说了句客套话,又道:“夫差举动,屈端确是知道的,不过屈端听说大王请了大贤季子出面,说降城中守军开门投降,得以从容收复姑苏。屈端入城,街头所见,亦可证实这个传闻是真……”
庆忌如释重负地道:“贵使既知寡人入城详情,那便容易解说的多了,不然寡人还真是有些难以启齿。”
屈端脸上的笑容有些僵硬起来:“大王……此言何意?”
孙武接口道:“屈大夫远来,我王还担心大夫不知我姑苏情形,未免难以剖白,大夫既清楚我吴国之事,那就好说了。我王打下姑苏,有赖季子高贤出面,说服城中守军弃械投降,方免了姑苏城与那夫差玉石俱焚。当时孙武是第一个带兵闯进城的,可惜仍是慢了一步,容那夫差逃走王宫。夫差来不及火焚全城,却来得及火焚王宫,他紧闭宫门,令死士把守,自己赶回后宫,把储藏宝器财物的殿宇楼阁尽皆付之一炬,大火冲天,满城皆见,孙武闯进宫城时,只来得及截断火源,免了大火殃及整座宫城,但夫